Ein Orbit ist die Bahn, die ein künstlicher Satellit oder ein natürlicher Himmelskörper bei Umrundung eines anderen Himmelskörpers beschreibt ("Space Shuttle befindet sich in dem Orbit um die Erde"). Orbits sind in erster Näherung elliptische Keplerbahnen.

Die meisten Raumflüge finden in niedrigem Orbit (einige 100 km) um die Erde statt (z.B. Space-Shuttle-Missionen). Von besonderer Bedeutung ist aber auch die geostationäre Bahn in 36 Tausend km Höhe. Satelliten in diesem Orbit stehen relativ zur Erdoberfläche still, was insbesondere für Kommunikationssatelliten von Vorteil ist.

Entgegengesetzte Forderungen werden an Beobachtungssatelliten wie Wettersatelliten oder Spionagesatelliten gestellt. Diese sollen nach Möglichkeit die gesamte Erdoberfläche beobachten können. Darum wird hier ein niedriger polarer Orbit gewählt, d.h. der Satellit fliegt ungefähr über die Pole der Erde. Durch diese Bahn können alle Breitengrade erfasst werden, und da sich die Erde unter der Bahnebene durch dreht, kann so nach und nach die gesamte Erdoberfläche behandelt werden.

• Höhe: 200 - 1000km
• Besonderheiten: Energieärmster Orbit und damit am leichtesten zu erreichen, Raumfahrzeuge bewegen sich schneller um die Erde, als diese sich dreht.
• Wird genutzt für:
  • Bemannte Raumfahrt (einzige Ausnahme: Die Apollo-Missionen zu dem Mond.) und Raumstationen.
  • Spionagesatelliten
  • astronomische Satelliten
  • Erderkundungssatelliten
  • Kommunikationssatelliten (z. B. Iridium)

• Höhe: 700-1 Tausend km
• Besonderheiten: Durch die Abweichung der Erde von der Kugelform wirkt auf jede Satellitenbahn, die nicht exakt in oder senkrecht zur Äquatorebene liegt ein Drehmoment, das eine Präzessionsbewegung des Orbits um die Erdachse bewirkt. Bei Satellitenbahnen, die in die gleiche Richtung wie die Erdrotation verlaufen, verläuft die Präzessionsbewegung entgegengesetzt zur Erdrotation, bei Bahnen, die der Erdrotation entgegengesetzt verlaufen, verläuft die Präzessionsbewegung in die gleiche Richtung wie die Erdrotation. Bei einer bestimmten Bahnneigung zwischen ungefähr 96° und 99° (auch abhängig von der Höhe des Orbits) beträgt die Präzession für Satelliten in dem LEO exakt eine Umdrehung pro Jahr, sodass die Orientierung der Bahn gegenüber der Sonne stets gleich bleibt. Der Satellit passiert einen Punkt auf der Oberfläche stets zur selben Uhrzeit, wodurch Vergleiche der gewonnenen Daten erleichtert werden. Wenn der Satellit zusätzlich die Erde so umkreist, dass er den Erdschatten nicht passiert, kann er ständig von Solarzellen mit Energie versorgt werden und benötigt keine Batterien.
• Wird genutzt für:
  • Erderkundungssatelliten wie LANDSAT
  • Metereologische Satelliten
  • Spionagesatelliten

• Höhe: 1000-36 Tausend km
• Besonderheiten: Orbit zwischen LEO und GEO
• Wird genutzt für:
  • Kommunikationssatelliten wie Globalstar
  • Navigationssatelliten wie GPS oder Glonass

• Höhe: 200-800 km Perigäum, 36 Tausend km Apogäum
• Besonderheiten: Ãœbergangsorbit, um einen GEO zu erreichen. Das Perigäum wird dann vom Satelliten selber angehoben.

• Höhe: 35786 km auf einer Kreisbahn über dem Äquator
• Besonderheiten: Ein Satellit in dem GEO umrundet die Erde genauso schnell wie diese sich dreht - befindet sich also bezüglich eines Punktes auf der Erdoberfläche stets an derselben Position.
• Wird genutzt für:
  • Kommunikationssatelliten
  • Satelliten für TV-Ãœbertragung wie Astra oder Eutelsat

polare Flugbahn eines Satelliten

Da die Form eines Orbits weitgehend einer Ellipse entspricht, wird die Flugbahn eines Satelliten über die Lage dieser Ellipse bezüglich des Zentralkörpers beschrieben.

• i Inklination (Bahnneigung)
• Ω Länge des aufsteigenden Knotens
• ω Winkelabstand des Perigäums

• φ wahre Anomalie
• a Große Halbachse
• ε Exzentrizität

Die Umlaufzeit eines Orbits ist

mit

• T die Umlaufzeit,
• a die Große Halbachse,
• M₁ und M₂ die Massen des Satelliten und des Zentralkörpers,
• G die Gravitationskonstante.Siehe auch: Bahnstörungen eines Satelliten